Si estás familiarizado con la composición de jazz “Take the A Train”, entonces sabés algo al respecto no sólo de Duke Ellington, sino también de Billy “Sweet Pea” Strayhorn, su compositor.
Strayhorn se unió a la banda de Ellington en 1939, a la edad de veintidós años. A Ellington le gustó lo que vio en Billy y tomó a este pianista tímido y talentoso bajo sus alas. Ninguno de los dos estaba seguro de cuál sería la función de Strayhorn en la banda, pero su talento musical les había atraído mutuamente.
A finales del año Strayhorn se había convertido en esencial para la banda de Duke Ellington, en cuanto a la organización y composición, y sentado al piano. Billy hizo una asimilación rápida y casi completa del estilo y técnica de Ellington. Es difícil discernir dónde un estilo acaba y dónde comienza el del otro. Los resultados de la colaboración Ellington-Strayhorn han proporcionado mucha alegría al mundo del jazz.
Algunas de las composiciones de Strayhorn son: “Chelsea Bridge”, “Day Dream”, “Johnny Come Lately”, “Rain-check” y “Clementine”, y las piezas más tocadas de Ellington como “Take the A Train” y “Lotus Blossom”. Algunas de las suites en el que colaboró con Ellington son: “Deep South Suite” 1947; la “Shakespearean Suite” o la “Such Sweet Thunder,” 1957; y unos arreglos de la “Nutcracker Suite,” 1960; y “Peer Gynt Suite,” 1962. Ellington y él compusieron la “Queen’s Suite” para la reina Isabel de Inglaterra. Dos de sus suites,”Jump for Joy”, 1950 y “My People” 1963, tuvieron como tema las luchas y los triunfos de los negros en Estados Unidos.
Fue sin duda uno de las sociedades musicales más creativas e influyentes de la historia del jazz, basada fundamentalmente en la amistad, el respeto y la admiración mutuas. Ellington, bohemio y mujeriego empedernido, Strayhorn, amanerado y homosexual.
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